Alarm: orkanen

Vanwege de doortocht van de tropische storm Isaac is de Republikeinse partijconventie in Tampa, Florida met een dag uitgesteld. Isaac lijkt uit te groeien tot een orkaan. Zijn pad lijkt hem nu volgens de laatste voorspellingen recht richting New Orleans te voeren. Woensdag zou hij er aan land gaan. Dat zou dan exact zeven jaar zijn na orkaan Katrina, die de stad in 2005 trof. De sporen van die catastrofe zijn nog niet helemaal uitgewist.

Katrina is de geschiedenis ingegaan als een van de meest verwoestende orkanen die het gebied van de Golf van Mexico, de Caraïben en Midden-Amerika ooit hebben getroffen. De regio moet elk jaar tussen augustus en oktober een resem zware stormen verwerken. De ergste hebben littekens geslagen die jaren later nog zichtbaar zijn. Een overzicht.

2 tot 7 oktober 1963

De orkaan Flora trekt door de Caribische Zee naar Haïti en Cuba. Er vallen meer dan 7000 doden. Daarmee is het de meest dodelijke orkaan sinds het begin van de twintigste eeuw in het gebied. Ook zwaar getroffen is Tobago, het kleinere zustereiland van Trinidad. Daar worden bijna alle landbouwgewassen vernield.

14 tot 19 september 1974

Orkaan Fifi, later herdoopt in Orlene, trekt een spoor van vernieling door negen landen. Het noorden van Honduras krijgt de volle laag. Meer dan 8000 mensen worden gedood en zeker 100.000 anderen raken dakloos. De orkaan gaat gepaard met enorme regenval. Op enkele plaatsen in Honduras valt in één dag meer dan 60 liter water. Ook Guatemala en Jamaica krijgen het hard te verduren.

22 tot 26 augustus 1992

Andrew raast met windsnelheden tot 280 kilometer per uur over de Bahama's, het zuiden van Florida en Louisiana. Hoewel het dodental beperkt blijft tot 26, is de verwoesting immens. Meer dan 100.000 mensen worden dakloos en de totale schade loopt tot 26,5 miljard dollar, omgerekend naar de huidige koersen bijna 44 miljard dollar (35 miljard euro). Daarmee was het de duurste ramp die de VS tot dan toe had getroffen.

26 oktober tot 4 november 1998

De orkaan Mitch trekt over Honduras, Guatemala en Nicaragua. Op zijn hoogtepunt haalt hij windsnelheden tot 285 kilometer per uur. Het is een van de weinige orkanen van categorie 5 die zijn opgemeten. Met meer dan 19.000 doden, 2 tot 3 miljoen daklozen en een totale schade van zeker 4 miljard euro is het de ergste orkaan die de regio in meer dan tweehonderd jaar heeft getroffen.

18 september 2004

Orkaan Jeanne teistert Haïti, een van de vele rampen die het armste land van het westelijk halfrond blijven treffen. Het dodental loopt op tot 2400. Meer dan 300.000 mensen verliezen hun huis en al hun bezittingen. Jeanne staat elfde op de lijst van meest dodelijke stormen ooit in het gebied.

29 augustus 2005

Katrina trekt over New Orleans en de metershoge golven die de orkaan veroorzaakt, slaan door de dijken rond de stad kapot. In de stad zelf vallen 1400 doden, elders in de staten New Orleans en Mississippi nog eens bijna 400. De schade loopt op tot meer 80 miljard euro. Katrina is de grootste natuurramp die de VS ooit heeft getroffen. Zeven jaar na de ramp is de stad nog altijd niet helemaal hersteld. Bij de volkstelling van 2010 werden nog 343.829 inwoners geteld. Tien jaar eerder woonden er nog 484.674 mensen. De bevolking van New Orleans bestond grotendeels uit zwarten. Meer dan honderdduizend van hen zijn nooit teruggekeerd.

De namen van de ergste orkanen worden nadien niet meer gebruikt bij de jaarlijkse nieuwe lijst. De reden is dat de schade die ze hebben aangericht te veel pijnlijke herinneringen oproept bij wie ze heeft meegemaakt of bij nabestaanden van slachtoffers.

Vijf categorieën orkanen

De kracht van orkanen wordt gemeten met de Saffir-Simpson Schaal. Die onderscheidt vijf categorieën van orkaan. Categorie 5 is de zwaarste, maar die komt slechts zelden voor.

CATEGORIE 1 Windsnelheden van 119 tot 153 km/uur

CATEGORIE 2 Snelheden van 154 tot 177 km/uur

CATEGORIE 3 Snelheden van 177 tot 208 km/uur

CATEGORIE 4 Snelheden van 208 tot 251 km/uur

CATEGORIE 5 Snelheden boven 252 km/uur

Meteorologen spreken van een tropische storm als de windsnelheden tussen 63 en 118 km/uur liggen. Als die beneden 62 per uur ligt, wordt gesproken van een tropische depressie.

Alle orkanen en tropische stormen in het gebied worden in kaart gebracht door het National Hurricane Center van NOAA, de National Oceanic and Atmospheric Administration van de Amerikaanse autoriteiten.

www.nhc.noaa.gov

Door Paul De Bruyn en Kris Hossey Foto boven: schade na orkaan Fifi. FOTO Photo News