Belgische boeren moeten 6,6 miljoen euro staatssteun terugbetalen

De overheidssteun die de Belgische landbouwers tussen 1 januari 2003 en 30 juni 2004 kregen om hun BSE-tests op runderen te financieren, is deels illegaal. Dat oordeelt de Europese Commissie woensdag. Het onterecht toegekende bedrag, 6,6 miljoen euro exclusief rente, moet van de begunstigden teruggevorderd worden.

Sinds 2002 kregen de Belgische boeren hun verplichte tests op BSE, de 'gekkekoeienziekte', voorgefinancierd. Twee koninklijke besluiten betreffende de financiering van het voedselveiligheidsagentschap (FAVV) vormden daarvoor de rechtsgrond. Nadat de Europese Commissie in
2004 klachten had ontvangen over de steunmaatregelen, is ze die enkele jaren later formeel gaan onderzoeken.

Volksgezondheid

Het onderzoekte focuste niet zozeer op de staatssteun an sich, maar wel op de grootte van het uitgekeerde bedrag. Omwille van de volksgezondheid mochten de testen op BSE vóór 1 januari 2003 volledig met staatssteun gefinancierd worden, maar vanaf 2003 gold voor de tests een maximumsteunbedrag van 40 euro. Bij de start van het onderzoek al deelden de Belgische autoriteiten de Commissie mee dat sinds begin 2003 15 miljoen euro directe en indirecte steun meer werd uitbetaald dan toegelaten. De terugvordering van de steun zou inmiddels begonnen zijn, klonk het in 2008.

Illegale steun

Nu haar onderzoek is afgerond, besluit de Commissie inderdaad dat het bedrag boven de 40 euro dat België uitgekeerd heeft "niet verenigbaar is met de regels inzake staatssteun". Het toekennen van illegale steun duurde achttien maanden. Vanaf juli 2004 bedroegen de kosten van de BSE-tests namelijk minder dan 40 euro.

Beeld: Photonews