Le génome de la pomme de terre contre la faim dans le monde ?

La BBC a annoncé récemment que le séquençage du génome de la pomme de terre était terminé.  Cela permettrait le développement de nouvelles variétés de patates susceptibles de lutter contre la faim dans le monde.  Ne crions pas victoire trop vite...

C'est sans doute un grand succès pour l'équipe internationale de chercheurs qui a accompli le séquençage du génome de la pomme de terre sous la direction de l'université écossaise de Dundee.  La BBC l'a annoncé comme un événement de portée mondiale.  Il s'agit en fait d'une espèce de catalogue géant de tous les gènes présents dans le légume...

Des lendemains qui chantent dans la pomme de terre

Selon ces chercheurs, cette avancée permettrait de créer de nouvelles variétés de pommes de terre, plus grosses, plus nourrissantes, plus résistantes aux maladies.

Cette résistance aux maladies est une bonne nouvelle car c'est une maladie de la pomme de terre - le mildiou - qui a détruit les récoltes irlandaises et condamné des millions d'Irlandais à la famine et à l'émigration vers les Etats-Unis.

Pour le reste, il vaut mieux ne pas crier victoire trop vite.  En effet, le génome de la pomme de terre n'est pas le seul a avoir été entièrement exploré.  Celui de l'homme, du cheval et de l'orang-outan ont aussi été catalogués.

Des promesses jamais tenues

Pour celui de l'homme, on a investi des milliards et des milliers de chercheurs.  Et on a crié victoire : on allait combattre le cancer, vivre plus vieux, ne plus jamais tomber malade, prévenir les malformations génétiques, etc.

Hélas, vingt ans plus tard, le génome humain est entièrement cartographié, mais les enfants n'ont jamais été si nombreux à mourir du cancer - merci Tchernobyl ! - à naître avec des malformations, etc.

Pourquoi ?  Parce qu'entretemps, on s'est rendu compte que le génome est une liste des gènes présents dans le corps.  Mais cette liste n'explique pas comment ces gènes interragissent non seulement entre eux mais encore avec leur environnement.  Et que dans ce domaine-là, il reste beaucoup de choses à découvrir !

C'est un peu comme si votre garagiste disposait d'une liste des pièces de votre voiture, mais ne savait pas comment elles sont reliées et comment elles fonctionnent ensemble...  Changez immédiatement de garagiste !

Ce cocorico des chercheurs soulève d'autres questions : qui mange des pommes de terre ?  Les Occidentaux.  Les Africains mangent plutôt du manioc et les Asiatiques du riz...  Ils ne vont pas changer leurs habitudes alimentaires demain pour goûter au génome de la patate !

Dans les années 1960-1990, la "révolution verte", cette application des techniques agricoles occidentales au "tiers-monde" allait sauver les populations africaines, indiennes et africaines de la faim.  Aujourd'hui, la FAO, l'agence des Nations Unies pour la lutte contre la faim dans le monde constate qu'il n'y a jamais eu autant de morts de malnutrition dans l'histoire humaine...

Peut-être faudrait-il rappeler à ces chercheurs que la faim dans le monde, c'est d'abord une question de choix politiques et économiques.  Ensuite, viennent les moyens de développement de ces politiques.  Nos grands-parents - qui étaient moins éduqués, mais peut-être plus sages que - nous disaient souvent : "il ne faut pas mettre la charrue avant les boeufs."   Et si on les écoutait, pour une fois ? (MB).