Officieel: het Golfoorlogsyndroom bestaat

Een door het Amerikaans Congres besteld rapport erkent expliciet het bestaan van het Golfoorlogsyndroom. Belangrijkste oorzaken zijn pyridostigminebromide en pesticiden.

Van de 700.000 soldaten die in 1991 in Irak werden ingezet, lijdt zo’n kwart aan het Golfoorlogsyndroom. De veteranen klagen vooral van veelvuldige neurologische symptomen zoals verminderd geheugen, concentratiestoornissen en (hoofd)pijn. Tegelijk zouden er meer gevallen van kanker en de Ziekte van Lou Gehrig voorkomen bij veteranen.

“Tot nog toe konden die veteranen nergens terecht, zelfs niet bij het speciaal departement van de Veterans Affairs, omdat de overheid de ziekte niet erkent,” aldus John Schwertfager in de Los Angeles Times. Schwertfager is vicevoorzitter van de National Gulf War Resource Center, een vereniging die de belangen van golfveteranen behartigt.

Het nieuw rapport van de Research Advisory Committee on Gulf War Veterans’ Illnesses telt ruim 450 pagina’s en was besteld door het Congres zelf. Strikt genomen kan de overheid de conclusies dus niet meer negeren. Voordien had het prestigieuze Institute of Medicine al aangetoond dat er ‘iets’ vreemde, maar steeds terugkerende symptomen veroorzaakt bij veteranen van de Golfoorlog. Gek genoeg waren het uitgerekend die rapporten van het IOM waarop de overheid zich beriep om te argumenteren dat er niets aan de hand is.

Het nieuwe rapport brengt mogelijk een kentering teweeg en niet alleen omdat de overheid het bestaan van het syndroom nu niet langer kan ontkennen. Vroeger werd de oorzaak van de problemen vooral gezocht in de vernietiging van Irakese munitie, waarbij meer dan 100.000 soldaten zouden zijn blootgesteld aan zenuwgas. Ook de brandende oliebronnen, blootstelling aan uranium en de vaccinatie tegen antrax werden traditioneel als boosdoeners aangeduid.

Het Research Advisory Committee on Gulf War Veterans’ Illnesses legt de oorzaken van het Golfoorlogsyndroom echter elders. In de eerste plaats spreekt het rapport over pyridostigminebromide, een medicijn dat de soldaten preventief kregen toegediend tegen de gevolgen van een mogelijke aanval met zenuwgas. Daarnaast zou ook het overdreven gebruik van pesticiden (ondermeer tegen zandvlooien) de ziekte mee veroorzaakt hebben.

De oorzaak van het syndroom mag dan (misschien) gevonden zijn, een remedie is er nog steeds niet. Het panel adviseert de overheid om jaarlijks 60 miljoen dollar vrij te maken voor verder onderzoek.