Permafrost stabieler dan vermoed

De angst dat de opwarming van de aarde de ondergrond volledig zal ontdooien – en dat permafrost zal verdwijnen – lijkt ongegrond. Daarvoor menen wetenschappers, weliswaar bij toeval, het bewijs te hebben gevonden.

Permafrost is het verschijnsel waarbij op de polen en in het hooggebergte een deel van de ondergrond nooit volledig ontdooit, ook niet in de zomer. Wetenschappers vrezen dat het permafrost door de opwarming van de aarde wél volledig zou kunnen verdwijnen. Een catastrofe, want daardoor zouden de vegetatie en andere organische stoffen die nu als het ware in een diepvriezer zitten, kunnen ontbinden, met een enorme uitstoot van kooldioxide tot gevolg.

IJswig
Een onderzoek van de universiteit van Alberta heeft onlangs uitgewezen dat het permafrost toch stabieler is dan altijd is vermoed. Het bewijs hiervoor werd bijna bij toeval gevonden. In een oude mijnsite in Canada was een ijswig gevonden. Een ijswig is een scheur in de grond onder het permafrost, waar tijdens de lente het ijswater in sijpelt om dan in de winter weer te bevriezen. Het bevroren water zet uit en scheurt de ijswig zo steeds dieper uit.

IJs van 740.000 jaar oud
Welnu, het onderzoeksteam vond onder de permafrostlaag bovenop die ijswig resten vulkanische as, dat 740.000 jaar oud bleek te zijn. Met andere woorden: het ijs van die ijswig is minstens even oud. En dat betekent dan weer dat de permafrost meerdere warmere periodes heeft overleefd. Ook de laatste echt belangrijke opwarming van de aarde, zo’n 120.000 jaar geleden. “Iedereen is er altijd vanuit gegaan dat al het ijs in die periode is weggesmolten. We hebben nu het bewijs dat dit niet is gebeurd”, aldus Duane G. Froese, de leider van het onderzoek.

Ernstig probleem
De studie is gepubliceerd in het vaktijdschrift Science. Froese haast zich wel te waarschuwen dat de opwarming van de aarde een ernstig probleem blijft. “De bovenste laag van het permafrost, die heel wat koolstof gevangen houdt, zal wel degelijk afsmelten.” (RDM/Foto Belga)