Staf Neel overleden aan kanker

Staf Neel, het langst zetelend gemeenteraadslid van de Antwerpse gemeenteraad, is gisteren overleden aan de gevolgen van een uitgezaaide galkanker. De man werd 68.

De naam Staf Neel zegt wellicht weinig voor iemand die niet in Antwerpen woont, maar het is deze man die bij de gemeenteraadsverkiezingen in 1992 van de Socialistische Partij naar het Vlaams Blok overliep en zo de jarenlange roomsrode meerderheid brak. Door zijn overstap waren de socialisten en christendemocraten van CVP gedwongen om een coalitie te vormen met de toenmalige Vlaamsnationale Volksunie.

De man stond onlangs nog in de politieke schijnwerpers toen hij in april als langst zetelend gemeenteraadslid SP.A-burgemeester Patrick Janssens moest vervangen op de gemeenteraad. Die laatste herstelde van een hernia.

In een persbericht noemt Filip Dewinter het overlijden een verlies van een "waardevol en invloedrijk gemeenteraadslid" en betuigt zijn medeleven aan de familie, echtgenote en kinderen van Neel.

Ondanks zijn lidmaatschap van Vlaams Belang liet ook het stadsbestuur officieel weten "dat ze hun waardering willen uitdrukken voor de bijdragen konden waarderen die hij als gemeenteraadslid aan de stad Antwerpen heeft geleverd."

Eenzelfde geluid komt van oud-burgemeester Bob Cools (SP.A), die aangaf altijd contact te hebben gehouden met Neel. "Op de vooravond van Antwerpen culturele hoofdstad heeft het verlies van de meerderheid mij veel pijn gedaan. Toch ben ik altijd met Staf Neel en zijn familie blijven praten, want in wezen waren zij socialisten die midden het volk stonden. Het waren en bleven eenvoudige mensen met een goed hart." (AN)