Claudia Mitchell : la première femme bionique

CLAUDIA Mitchell est une jeune femme marine américaine de 25 ans, qui a perdu en mai 2004 la totalité de son bras gauche, amputé au ras de l'épaule, dans un accident de moto.

Comme 26.000 autres Américains amputés du membre supérieur chaque année, elle a rejoint les amputés nord-américains, qui sont au nombre de 1,8 million. Mais elle ne se doutait pas que son cas allait devenir emblématique pour la science et pour l’humanité.

Tout comme à cinq autres patients, des chercheurs du Rehabilitation Institute of Chicago lui propose d’expérimenter une méthode révolutionnaire d’installation d’une prothèse totale de bras. L'avancée scientifique est importante : elle porte le nom barbare de « réinnervation motrice ciblée », et elle permet à Claudia non seulement de bouger le bras et le poignet spontanément, mais bientôt de recevoir aussi des informations sensitives sur la pression, la température, l'angulation des doigts et des articulations de sa prothèse biomécanique.

Claudia peut ainsi écrire, porter une tasse pleine de café à ses lèvres, serrer votre main, tourner des pages d'un livre alors que la plupart des prothèses actuelles ne permettent qu'un seul mouvement à la fois et n’ont aucune finesse car les gros muscles proximaux de l’épaule ne sont pas faits pour les mouvements déliés, et surtout ces prothèses sont lentes et maladroites. De plus, elles ne procurent à l'utilisateur aucune sensation de toucher, aucun retour sensoriel.

Le cas de Claudia Mitchell ouvre sans aucun doute une nouvelle ère de l'ingénierie bionique : les chirurgiens du Rehabilitation Institute of Chicago sont en effet parvenus à reconnecter indirectement son cerveau avec son bras prothétique en utilisant les extrémités des nerfs moteurs coupés du bras amputé.

Pour les chercheurs européens, les travaux américains représentent une belle avancée dans l’utilisation de la plasticité neuronale. (AD)