Pourquoi bailler est contagieux reste un mystère

Signe physique par excellence de la fatigue, un des mystères les plus absolus est le pour quoi du bâillement et surtout du bâillement contagieux. Explications.

Un bâillement se décompose en trois étapes : une longue inspiration suivie d’une courte apnée de plus ou moins une seconde, durant laquelle parfois on entend moins bien à cause de la contraction des muscles, qui se termine par une expiration très rapide qui peut stimuler les glandes lacrymales. D’un point physiologique on sait donc comment cela se déroule. Ce qui reste par contre un mystère, c’est ce qui cause le bâillement lui-même. Même si, comme l’avancent certaines théories, le bâillement agissait comme un stimulant ou servait à relancer l’oxygénation cérébrale, il est à ce point complexe qu’il reste en réalité une énigme.

Décryptage d’une énigme
Premièrement, le bâillement contagieux est un phénomène que l'on ne constate que chez l'homme et le chimpanzé. La contagion se produit lorsque l'on voit, entend ou pense à un bâillement.
Deuxièmement, on peut établir un facteur d'âge, soit de capacité évolutive au bâillement contagieux. En effet, le bâillement de fatigue ou d'ennui ou de faim se produit déjà chez le bébé dans le ventre de sa mère. Le bâillement contagieux n'apparaît, lui, qu'à partir de l'enfance. Une nouvelle étude publiée le 14 mars dernier dans le magazine scientifique PLOS ONE met en exergue une variante d'âge dans le bâillement au cours de la vie. Ainsi, les moins de 25 ans sont plus réceptifs aux bâillements d'autrui, devant les 26-50 ans, lesquels le sont à leur tour bien plus que les seniors. Plus on est vieux, moins l'on est donc susceptible d'être touché par le bâillement contagieux.
Troisièmement, il est établi que le bâillement contagieux a une dimension sociale, parfois qualifiée d'empathique. "Je ressens la fatigue en te voyant fatigué" tout comme "Je suis ému de te voir triste".

Hypothèses
Trois hypothèses circulent sur les raisons d’une contagion du bâillement. La première prétend qu’il s’agit d’un simple réflexe mécanique, la seconde d'un mimétisme inconscient et la troisième se base sur l’empathie (aptitude à se mettre à la place des autres).

Pour être certaine qu’il ne s’agissait pas d’un simple réflexe mécanique, une équipe de scientifique a décidé de vérifier ce postulat avec une espèce dénuée de la capacité de mimétisme ainsi que de l’empathie. L’espèce choisie fut la tortue charbonnière à pattes rouges.  Cet animal a un cerveau à la capacité restreinte et bâille de façon évidente. Pour que l’expérience soit un succès, il a fallu entraîner une des tortues à bâiller sur commande. Ce qui a pris six mois à l’équipe. L’expérience ne fut pourtant guère concluante puisque les tortues bâillaient bien en retour de temps à autre... mais pas plus souvent qu’à l’ordinaire. La théorie du simple réflexe miroir pourrait, si on en croit cette étude, donc être rejetée. Les scientifiques qui ont publié cette étude dans le numéro d’août de Current Zoology ont reçu un Ig Nobel, prix Nobel parodique qui distingue les recherches les plus improbables.

Pour les scientifiques que ça tente, il reste néanmoins les deux hypothèses du mimétisme inconscient et l’empathie à vérifier. Dans l’attente d’une nouvelle étude, la question de la contagion du bâillement reste donc un mystère.