Exclusief: E3-prijs Harelbeke wordt een klassieker!

Fantastisch nieuws voor de organisatoren van de E3-prijs te Harelbeke: de organisatoren van de wedstrijd, die jarenlang moesten vechten om hun wedstrijddatum te kunnen behouden, kregen vandaag de bevestiging van de UCI dat hun wedstrijd het felbegeerde World Tour-statuut krijgt en dus een klassieker wordt.
Niet evident, want enkele maanden geleden bleek nog hoe Wouter Vandenhaute, oprichter van Flanders Classics, probeerde om het wielermilieu naar zijn hand te zetten. De E3-prijs Harelbeke moest en zou wijken omdat de wedstrijd te dicht tegen één van de wedstrijden van Flanders Classics (Gent-Wevelgem; nvdr) lag. Voor de organisatoren van de wedstrijd een bitter pil die ze niet wilden slikken, want met een traditie van 54 jaar organiseren, deed dit afbreuk aan hun wedstrijd en werd ze weggeduwd in het hoekje van de kleintjes.
Nu krijgt de E3-prijs Harelbeke toch het statuut van klassieker, wat het hoogst mogelijke niveau is.

Wij belden met een fiere voorzitter van het organisatiecomité, Bart Ottevaere.

Dit moet een geweldige opsteker zijn voor de organisatoren van de E3-prijs?
Bart Ottevaere: Inderdaad! Al jaar en dag streven we naar het World Tour niveau, wat het hoogste niveau binnen het wielrennen is. Tot vandaag waren er vier World Tour wedstrijden in Vlaanderen: de Ronde van Vlaanderen, Luik-Bastenaken-Luik, de Waalse Pijl en Gent-Wevelgem. Nu komt daar dus de E3-prijs Harelbeke bij! Volgend jaar organiseren we de wedstrijd op 23 maart 2012, vijf dagen na Milaan-San Remo en twee dagen voor Gent-Wevelgem.

Hoe is het zover kunnen komen?
Bart Ottevaere: Eerst en vooral is dit een werk van vele jaren. We hebben 6 à 7 jaar gelobbyd om onze wedstrijd te promoten. Vorige week zaten we nog samen met de topmensen van de UCI: Pat McQuaid, Philippe Chevalier en Jean-Marie Strebel zelf. Vandaag, 15 juni, 20 minuten geleden, kreeg ik het verlossende telefoontje dat onze wedstrijd een World Tour status krijgt! Anderzijds mogen we niet het harde werk vergeten van iedereen die onze wedstrijd mee heeft helpen organiseren: vorig jaar nog kreeg de UCI een blanco rapport na de wedstrijd: alles was perfect verlopen, we kregen 100 op 100 voor de organisatie. Ook dat zijn heel belangrijke argumenten wanneer het over de toekenning gaat.

Voelt dit aan als een zege tegenover de hegemonie die Flanders Classics, de organisatie waar Wouter Vandehaute achter zit, heeft en waarvan het leek alsof ze de E3-prijs Harelbeke wilden muilkorven?
Bart Ottevaere: Wij zijn steeds bekeken als de 'ambetante spelers' binnen het circuit omdat we onze datum niet wilden opgeven. Het was een beetje het verhaal van David tegen Goliath, maar vandaag wil ik daarover niet uitwijden. Dit is voor ons persoonlijk een prachtige dag, maar het mag benadrukt worden dat dit eveneens een zege is voor de Belgische wielersport: niet minder dan 5 World Tour wedstrijden gaan hier, in ons eigen landje door! Onze datum zou anders naar een ander land gegaan zijn, maar nu kunnen we met fierheid deze extra wedstrijd toevoegen. De internationale uitstraling van het Belgische circuit kan hier alleen maar mee groeien! (KA)