Kan Leekens nog eens stunten?

'Mac The Knife' was in het verleden in een soortgelijke situatie al eens bondscoach van de Duivels. In februari 1997 kwam hij over van Excelsior Moeskroen om bij de nationale ploeg over te nemen van Wilfried van Moer, die na amper vijf duels al ontslagen werd. De Rode Duivels waren op dat moment ziek en de kwalificatie voor het WK 1998 in buurland Frankrijk leek mijlenver.

WK in Frankrijk

Leekens gooide het roer volledig om en dropte de piepjonge Emile Mpenza in de ploeg om een spitsenduo te vormen met Luis Oliveira. Bovendien werd Franky Van der Elst opnieuw opgeroepen voor de nationale ploeg. Hij zou de leider op het veld en het verlengstuk bij uitstek van Leekens worden. België sleepte een tweede plaats uit de brand en plaatste zich na twee barragewedstrijden alsnog voor het WK in Frankrijk.

Op het WK speelden de Duivels echter drie keer gelijk en werden ze uitgeschakeld in de eerste ronde. Leekens kreeg het verwijt dat hij de nationale ploeg te behoudend had laten spelen. Na het WK was het sprookje dan ook ten einde. In september 1999 werd Leekens opgevolgd door Robert Waseige.