Red Bull en Ferrari zetten de toon, Mclaren op de dool

Achter precies één week gaan in Melbourne de lichten op groen voor de eerste Grand Prix Formule 1 van 2011. Wie zijn de kanshebbers en wie heeft nog veel werk voor de boeg?

Op basis van de vier testsessies die de teams deze winter op Spaanse circuits als Valencia en Barcelona reden, kunnen al een paar (voorzichtige) conclusies getrokken worden.

Kampioen Red Bull Racing-Infiniti staat er wellicht het beste voor. De auto is snel en uitermate betrouwbaar. Vooral in de lange runs zou de wagen bijzonder goed omgaan met de nieuwe, snelslijtende Pirelli's.

Ferrari doet het eveneens goed in lange runs, is betrouwbaar, maar komt over één ronde wat snelheid tekort ten opzichte van Red Bull.

Renault, of Lotus Renault zoals het team nu heet, is misschien wel de belangrijkste outsider. Het team bedacht een radicale bolide, met de uitlaatpijpen vooraan bij de sidepods, zodat de uitlaatgassen de werking van de diffusor kunnen versterken. Maar de crash van Robert Kubica tijdens een rally heeft het team ietwat onthoofd. Nick Heidfeld werd als vervanger aangetrokken.

McLaren-Mercedes heeft een innovatieve wagen ontworpen, maar die stond tijdens de testsessies om de haverklap in de pits met problemen. Er lijkt bovendien sprake te zijn van een structureel probleem met de afstelling. McLaren legde op die manier bijzonder weinig kilometers af en de rondjes die gereden werden, waren niet bepaald snel. Het team kan wel als geen ander een auto doorontwikkelen.

Mercedes GP gaf al vroeg 2010 op om in 2011 te kunnen winnen, maar de nieuwe wagen blijkt een halve miskleun. Pas bij de laatste testsessie, na de introductie van een nieuwe voorvleugel, nieuwe motorkap, nieuwe uitlaten enz. gingen Schumacher en Rosberg wat sneller.

Toro Rosso-Ferrari maakt wellicht de grootste stap vooruit, althans in de eerste seizoenshelft. Testtijden doen veel goeds vermoeden, maar de vraag is maar of het team de vorm kan vasthouden terwijl het seizoen vordert.

Williams-Cosworth is al lang niet meer het succesteam van de jaren '80 en - vooral - jaren '90. De subtop ontsnappen zal moeilijk zijn. Het team ontwierp een extreem lage en compacte versnellingsbak, iets dat op langere termijn voordeel kan bieden. Het team werd tijdens tests echter veel geplaagd door problemen met KERS.

Force India-Mercedes wil de stijgende lijn van de laatste jaren doortrekken, maar of dat zal lukken, is maar zeer de vraag. De technische samenwerking met McLaren en de Mercedes-motor die achterin ligt, zijn positief. Maar het chassis en de tegenstrijdige data geven de ingenieurs kopzorgen.

Sauber-Ferrari verwacht een sprong voorwaarts te maken. Er is meer geld; de wagen is niet langer quasi sponsorloos en de vrij hoog aangeschreven ontwerper James Key is overgekomen van Force India. Het rijdersduo is vrij onervaren. Kamui Kobayashi heeft er nog maar één seizoen opzitten, Sergio Pérez is een debutant.

Lotus-Renault, niet te verwarren met Lotus Renault, lijkt zich flink verbeterd te hebben. De Cosworth-motor werd gedumpt ten faveure van Renault-krachtbronnen en de versnellingsbak komt voortaan van Red Bull. Wie weet kan het team nu en dan wel een concurrent uit de middenmoot verrassen.

Virgin-Cosworth is het team waarbij onze landgenoot Jérôme D'Ambrosio debuteert. Het team, dankzij Marussia nu deels in Russische handen, hield vast aan CFD (Computational Fluid Dynamics) om de wagen te ontwerpen. Geen windtunnel dus.
Testtijden doen vermoeden dat Virgin flirt met de 107%-regel. Dit bekekent: meer dan 107% trager zijn dan de pole-tijd en niet aan de race mogen deelnemen.

Gaan stijf achteraan staan: Hispania Racing Team-Cosworth. Opnieuw reist HRT naar de eerste race af zonder een meter getest te hebben. Het debuut van de nieuwe wagen werd telkens uitgesteld, tot op de laatste testdag bleek dat enkele onderdelen "niet door de Spaanse douane waren geraakt". Haalt mogelijk door de 107%-regel niet eens de startgrid.