Sugar Jackson spart in Amerika

Als laatste fase in de voorbereiding op de levensbelangrijke kamp tegen Carlos Baldomir, is Sugar Jackson twee weken op stage geweest in Atlanta. Coach Renald De Vulder maakt zich sterk: “Als er één Europeaan zich kan meten met de Amerikanen, dan is het Sugar.”

Het was Freddy De Kerpel, ooit een begenadigd bokser voor hij BV werd, die de suggestie had aangebracht: om zich echt goed te kunnen voorbereiden op de kamp tegen de Argentijn, zou Sugar in feite in het buitenland moeten gaan sparren. Meer nog: zelfs in Europa zou de Ghanese Antwerpenaar geen waardige trainingspartners meer kunnen vinden.

“Het gegeven is bekend: hier in Europa is men zo beducht voor Sugar, dat geen enkele sparringpartner echt voluit durft te gaan, uit schrik voor een flink pak slaag”, aldus Renald De Vulder. “Viktor Plotnikov, de Oekraïense sparringpartner van enkele weken terug (en ex-tegenstander van Sugar voor een Europese titelkamp; red.) was de uitzondering op de regel.”

Toch was men er in het kamp van Sugar Jackson van overtuigd dat met Plotnikov de voorbereiding nog niet rond was. “Ik weet wat Sugar kan. Ik weet ook dat er niet altijd uit komt wat erin zit. Dus straf uitgedrukt: wij waren op zoek naar iemand die het er bij Jackson kon uit klóppen.”

En dus trokken Jackson en Renald naar Amerika, meer bepaald naar Atlanta. Research had uitgewezen dat dáár de meeste goeie boksers wonen in Jacksons gewichtklasse. In de Hitsville Boxing Club zou Sugar kunnen sparren tegen twee tegenstanders van formaat. Thuisbokser Randy Griffin kan terugblikken op twee titelkampen in de WBA – weliswaar verloren op punten. Tommy Stepp is dan weer een bokser die van het sparren z’n beroep heeft gemaakt. “Griffin is vergelijkbaar met Baldomir. Eén brok graniet. Hem krijg je niet tegen de grond. Wie tegen hem wil winnen, zal dat op punten moeten doen. Net als Baldomir.”

Wie Sugar een beetje kent, weet dat dit heel moeilijk voor hem is. Jackson wil winnen op KO, altijd. “Die fout mag hij tegen Baldomir absoluut niet maken. De beste manier om dat te verzekeren, is om Sugar te laten sparren tegen iemand die zo’n fout genadeloos zou afstraffen. Eigenlijk stelde ik Sugar dus voor de keuze: ofwel luisteren naar wat ik hem opdraag, ofwel van Griffin het pak slaag van z’n leven krijgen. Eerlijk gezegd: ik had verwacht dat Sugar behoorlijk wat klop zou krijgen.”

Aan Griffin heeft het alvast niet gelegen. “Boksers als Griffin hebben hun trots, ook al zijn ze aangezocht als sparring partner. Ze willen hun visitekaartje afleveren. Randy heeft vooral in het begin van de sparringsessies geprobeerd om Sugar de kop in te slaan, maar elke écht zware tik die hij uitdeelde, kreeg hij dubbel en dik terug. Dat had ik eerlijk gezegd niet verwacht.”

Met andere woorden: Sugar kreeg géén klop. Sugar heeft leren luisteren. Hij bewoog, hij danste weg, werkte op snelheid en stond geen seconde stil, precies zoals de coach het hem had gevraagd. Liet zich nergens verleiden tot een knokpartij. “Of ik wijzer ben geworden in Atlanta? Ja en neen. Ook voor Atlanta wist ik wat Jackson waard is. Nu weet ik dat als het er echt om spant, wat er in zit er ook uitkomt. Als hij maar luistert.”

Naarmate de stage vorderde, groeide de belangstelling en het respect van de Amerikanen voor Sugar Jackson. “Eerst keken andere boksers toe, na enkele dagen kwamen ook trainers en zelfs de pers een kijkje nemen naar de training. Iedereen wilde die Europeaan zien. En in de tweede week is niemand minder Eddy Gilbert een kijkje komen nemen. Dé Eddy Gilbert, de man die dertien jaar lang coach van Evander Holyfield is geweest.”

“Uiteindelijk is Gilbert ons een week blijven volgen. We hebben veel met hem gepraat. Hij vroeg me naar mijn visie op boksen en trainen en heeft me geen enkele keer tegengesproken. Integendeel, op het einde zei hij me ‘coach, you know what you’re doing.’ We zijn dus echt wel goed bezig, anders was hij echt geen week gebleven. Blijkbaar was iedereen daar onder de indruk van onze trainingsmethode.”

Ook Griffin was onder de indruk van Sugar. Bij de aanvang van de allerlaatste van de 66 (!) sparringsrondes, viel hij Sugar in de armen met de woorden ‘thank you and respect, champ’. Hebben Sugar en Renald nog tips meegekregen vanuit Amerika? “Ja hoor. We hebben op aanraden van de Amerikanen gewerkt op de tweede kant. Als linkshandige, linksvoorstaande bokser (dat wil zeggen, met de linkervoet voor de rechter), werkt Sugar weinig op z’n rechterkant.”

En hoe moet het nu verder? Deze week staan er nog gewone trainingen op het programma en gaan Renald en Sugar wedstrijdbeelden van Baldomir verder analyseren. Iets wat Sugar vroeger nooit deed – volgens sommigen omdat hij tot voor kort maar weinig respect opbracht voor z’n tegenstander. ‘Ik ga die opeten’, weet je wel. In de laatste week voor de kamp trekt Sugar met Renald naar de Ardennen, om ver van alle persbelangstelling naar deze levensbelangrijke kamp toe te leven.

De kamp tegen Carlos Baldomir vindt plaats op 20 december in de Lotto Arena.

www.sportpaleis.be