Opel niet de eerste "auto-oorlog" tussen Duitsland en Amerika

Door besparingen bij de aankoop en het onder druk zetten van leveranciers zou Lopéz GM jaarlijks miljarden dollars hebben bespaard. Dat was Volkswagen-topman Piëch niet ontgaan. Enkele weken na het vertrek van Lopéz stelde GM vast dat twintig dozen met vertrouwelijke informatie verdwenen waren.

Daarin zaten lijsten van 60.000 onderdelen, met aanduiding van de prijs, de naam van de leverancier en de datum van levering. Enkele maanden later werden vier dozen teruggevonden in de villa van twee mee overgelopen Lopéz-medewerkers in Wiesbaden.

Tijdens huiszoekingen in het VW hoofdkwartier in Wolfsburg werden nog meer documenten, computerbestanden en sporen van een massale papierversnippering gevonden en in beslag genomen. Piëch voelde zich beledigd alleen het idee dat "Volkswagen op een of andere manier voordeel zou kunnen halen uit geheime informatie over (minderwaardige?) Opel-producten". "De gevonden documenten werden door geheime agenten van GM geplant en hackers van GM hadden in de VW computers ingebroken, luidde de verklaring van Piëch.

Eind 1994 diende GM een klacht in op grond van de Amerikaanse RICO-wetgeving (Racketeer Influenced and Corrupt Organization Act). Die was destijds gestemd als wettelijk instrument in de strijd tegen de maffia en georganiseerde misdaad en omvat gevangenisstraffen tot twintig jaar.

Een verzoek van Volkswagen tot niet-ontvankelijkheid werd door de rechter in Detroit afgewezen. De zaak dreigde de dimensies van een diplomatieke rel aan te nemen. Na een vergadering van voorzitters van de Europese automobielindustrie meent een van zijn collega's dat "Piëch het nog altijd niet heeft begrepen". Piëchs bezoek aan de autoshow in Detroit wordt afgelast uit vrees dat tv-beelden van een geboeide VW-voorzitter, gekleed in een oranje Amerikaans gevangenisplunje, de wereld zouden rondgaan.

Eind 1996 werden Lopéz en drie van zijn medewerkers door een rechter in Wiesbaden aangeklaagd voor industriële spionage. Tegen Ignacio Lopéz loopt een Amerikaanse vraag tot uitlevering. De Spaanse overheid wil aan die vraag wegens "gezondsheidproblemen" niet voldoen.

In 1996 maakte een minnelijke schikking een einde aan het conflict. Volkswagen is bereid om 100 miljoen dollar schadevergoeding te betalen en tijdens de volgende zeven jaar voor een miljard dollar (inferieure?) GM-onderdelen aan te kopen.

Vic Heylen werkt voor het Flander's Centre for Automotive Research (FCAR), een onafhankelijk, academisch ondersteund kenniscentrum voor de automobielindustrie.