Retro: Suzuki, van weefgetouwen tot brandstofcellen

Suzuki is van oorsprong een textielbedrijf. In 1909 stichtte Michio Suzuki in Hamamatsu in het zuiden van Japan de Suzuki Loom Company. Hij produceerde weefgetouwen voor witte stof maar leerde al snel dat de wevers eigenlijk weefgetouwen wilden die zowel verticale als horizontale strepen konden aanbrengen. Die innovatie zorgde voor de doorbraak van Suzuki.

Suzuki beperkte zich niet tot weefgetouwen en ging al snel op zoek naar andere producten. In 1952 lanceerde het bedrijf zijn eerste motorfiets: de Power Free. Deze tweewieler had een 36 cc tweetaktmotor en viel op omdat je er zowel volledig gemotoriseerd, deels gemotoriseerd of met de pedalen (en dus zonder motor) mee kon rijden. Een jaar later bouwde Suzuki al 6.000 motorfietsen per maand.

Al snel betrad Suzuki de markt van de personenwagens. De kleine Suzulight met een 360 cc tweetaktmotor was de eerste. Het was één van de eerste wagens met voorwielaandrijving, vier onafhankelijk opgehangen wielen en een tandheugelstuur. Suzuki staat vandaag vooral bekend om zijn kleine wagens zoals de Alto en Swift en zijn 4x4's. Die laatste traditie begon in 1970 met de lichtgewicht LJ-reeks.

Je kan Suzuki ook kennen van kleine motorboten. De eerste maritieme motor werd in 1965 gemaakt: de D55 tweetaktmotor met 5,5 pk. Tegenwoordig zijn de motoren een pak krachtiger, met zelfs 250 pk voor de V6-viertaktmotor die Suzuki in 2004 lanceerde.

Voorts is Suzuki actief op de markt van prefabhuizen (sinds 1974), motoren voor algemeen gebruik (sinds 1980) en quads (sinds 1982). Maar de kern van het bedrijf blijft toch de productie van motorfietsen en auto's. In 1989 bereikte de autoproductie de grens van 10 miljoen exemplaren. Sindsdien ging het in stijgende lijn met een totale productie van 40 miljoen stuks tegen 2008.

Suzuki staat sterk in markten zoals Japan en vooral India. Wist je bijvoorbeeld dat van de 11 miljoen wagens die rondrijden op de wegen in India er 7,5 miljoen door Suzuki gebouwd werden, waarvan 4 miljoen Alto's? Dat is best indrukwekkend en voor een te verklaren doordat het merk al sinds 1973 (met de Maruti 800) ter plekke auto's produceert.

In Europa is het merk wat minder populair. Nu ja, sinds de Fronte uit 1968 werden er toch 4,5 miljoen Suzuki's verkocht. In 2008 kochten de Europeanen 315.000 van de 2,3 miljoen wagens die Suzuki bouwde.

In oktober bestaat Suzuki honderd jaar. Het merk viert dit jaar ook de dertigste verjaardag van de Alto en 25 jaar Suzuki Swift in Europa. Met modellen zoals de Alto, Splash, Swift en SX4 lijkt Suzuki goed gewapend tegen de trend naar kleine wagens.

Op korte termijn moeten start/stop-systemen en motoren met een nieuwe variabele kleppenregeling het verbruik vermindeneren, op langere termijn werkt Suzuki aan wagens met brandstofcellen. Ietwat ongelukkig getimed krijgt Suzuki volgend jaar ook een heus topmodel: de Kizashi.