Retro: van Horch tot Audi

Ten zuidwesten van Dresden, op amper een veertigtal kilometers van de Tsjechische grens, vinden we de stad Zwickau met 110.000 inwoners. Daar stond de wieg van Audi. Hier was het, in een voormalige zeildoekfabriek, dat August Horch, burgerlijk ingenieur en zoon van een smid, in 1904 zijn kleine autoconstructiebedrijf onderbracht: Horch Werke.

August Horch is op dat moment 36 jaar en heeft dan al enkele jaren voor Benz gewerkt. In 1899 verliet hij Benz om zijn eigen onderneming op te richten in een verlaten stal in Ehrenfeld, een buitenwijk van Keulen. Precies daar produceert hij rond de eeuwwisseling zijn eerste wagen.

Om financiële redenen verhuist August Horch zijn fabriek naar Reichenbach in Saksen, maar al gauw blijken ook de nieuwe gebouwen veel te klein en weinig praktisch. De onderneming vestigt zich in de nabijgelegen stad Zwickau, een dertigtal kilometer oostwaarts. Aan de voet van de oude Horch-fabriek staat nu een moderne fabriek van Sachsenring, waar tot 1969 Trabants geassembleerd werden en nu auto-onderdelen.

De productie van Horch-wagens met 2 en 4 cilinders liep van in het begin op wieltjes en het aantal werknemers steeg tot meer dan 100 en later zelfs 300. De wagens waren zeer prijzig maar van goede kwaliteit. Successen in de autosport (zoals in de Herkommer-race) maakten Horch bekend bij het grote publiek.

De firma Horch had intussen de vorm aangenomen van een naamloze vennootschap. August Horch was zelf aandeelhouder, maar behield wel de leiding over de technische afdeling. Voor het ontwerp van de racewagens gebruikte hij een voor die tijd avant-gardistisch materiaal: aluminium.

De geldschieters van de onderneming waren het echter oneens met de dure technische keuzes van de ingenieur. Ze verweten hem het geld dat door de commerciële dienst van de onderneming was verdiend te hebben verspild. Dat geschil leidt uiteindelijk tot de scheiding tussen Horch Werke en de oprichter. In 1909 trekt August Horch de poort van de fabriek die zijn naam draagt definitief achter zich dicht.

Het einde van zijn Latijn?
August Horch is vastberaden om zijn auto-avontuur voort te zetten. Een maand later richt hij de August Horch Automobilwerke op, op amper 200 meter afstand van de oude Horch-fabriek. De naam wordt juridisch aangevochten door zijn vroegere partners.

Veel maakt het niet uit. Gedwongen om een andere naam te zoeken, pijnigen August Horch en zijn nieuwe vennoten hun hersenen. De zoon van één van hen, die op dat moment met zijn huiswerk Latijn bezig is en de conversatie van de grote mensen heeft gevolgd, stelt de naam Audi voor. Net als Horch in het Duits, betekent Audi in de taal van Cicero immers luister. Het maakt van Audi één van de twee merken met een Latijnse naam (naast Volvo, dat ik rol betekent). In 1910 is de eerste Audi een feit: de Typ A met vier cilinders en 22 pk.

Onderbreking
De beurscrash van Wall Street in oktober 1929 en de daaropvolgende financiële crisis nopen Audi, Horch, DKW en Wanderer tot samenwerking. Om het hoofd te bieden aan de zwakke verkopen vormen ze op 29 juni 1932 de nieuwe autogroep Auto Union.

Na de Tweede Wereldoorlog komt de deelstaat Saksen onder Sojvetbezetting. De industriële infrastructuur van Auto Union valt in handen van de nieuwe machthebbers, die een groot deel van de uitrusting naar Rusland overbrengen.

De bestuurders van Auto Union vluchten daarom in juni 1945 naar het Westen. Ze nemen zoveel mogelijk bruikbaar materiaal (mallen, octrooien,...) mee en brengen hun centrale magazijn onder in de voormalige kazernegebouwen van... Ingolstadt aan de Donau, in het hartje van Beieren.

Het merk Audi was in 1940 echter in onbruik geraakt en de laatste Horch werd in 1953 gebouwd. Pas na een slaap van 25 jaar komt Audi opnieuw tot leven. De namen DKW en Auto Union waren te nauw verbonden geraakt met de niet mee zo populaire technologie van de tweetaktmotor. Toen de groep een nieuw viertaktgamma wou lanceren, besefte de directie dat Auto Union al sinds 1932 voorwielaangedreven wagens met een viertaktmotor had gebouwd: de Audi's.