SARTRE: rijden in treintjes

SARTRE is een project van de Europese Unie om technologie te ontwikkelen waarmee voertuigen autonoom, als een treintje over de snelweg kunnen rijden. Dat zou de doorstroming en reistijd verbeteren, meer rijcomfort bieden, het aantal ongevallen terugdringen en het brandstofverbruik verlagen.

Stel: je rijdt 's morgens weg van huis en sluit na het invoegen op de snelweg aan bij een aantal andere auto's die met een normale snelheid in een treintje op enkele centimeters van elkaar rijden. Na een paar minuten kun je het stuur loslaten en bijvoorbeeld de krant lezen, telefoneren of tv kijken, terwijl de auto volledig veilig zichzelf bestuurt.

Een utopie? Volvo, dat meewerkt aan SARTRE, vindt van niet. "Voor autonoom rijden is geen technologische hocus pocus nodig, laat staan voor de infrastructuur. De nadruk ligt juist op de ontwikkeling en de aanpassing van techniek die er al is", zegt Erik Coelingh, technisch directeur Active Safety Functions bij Volvo Cars.

De onderzoekers stellen dat zogenoemde road trains binnen tien jaar realiteit kunnen zijn. De eerste auto's met deze techniek rijden vanaf begin 2011 al op testcircuits. Ze zijn voorzien van een navigatiesysteem en een zender-ontvanger die met het voorste voertuig communiceert. Omdat de benodigde techniek in de auto's is aangebracht, moeten de bestaande wegen niet veranderen.

Volg de leider
Het idee is dat elke trein of groep wordt aangevoerd door een leider, een ervaren chauffeur die het traject kent. Dat kan een taxi, een bus of een vrachtwagen zijn. Elke trein bestaat uit zes tot acht wagens. Een bestuurder die zijn afslag nadert, neemt de controle over zijn eigen auto weer over, verlaat het konvooi door naar de afrit te sturen en vervolgt dan zijn eigen weg zoals normaal. De andere auto's in de trein sluiten het gat en rijden aaneengesloten verder, tot het konvooi zich weer opsplitst.

Het voordeel van zulke treintjes is dat alle bestuurders in het konvooi hun reistijd anders kunnen terwijl ze van of naar hun werk rijden. Omdat de auto's zo dicht op elkaar rijden, daalt de luchtweerstand en wordt de capaciteit van de weg beter benut. Als de trein zijn eindbestemming bereikt, kunnen de deelnemers zichzelf loskoppelen van het konvooi en zelf naar hun eigen bestemmingen rijden.